Panthère. Léopard des neiges . Once
La panthère des neiges (Panthera uncia) remporterait certainement le prix de la reine de beauté tant ce félin est superbe.
Cette panthère est également appelée Léopard des neiges ou Once. Son superbe pelage est très efficace pour mieux se camoufler dans la neige.
L'once vit dans des régions difficilement accessibles à l'homme.
Malheureusement chassé à outrance, le léopard des neiges est aujourd’hui en grand danger d’extinction.
Portrait de la Panthère des Neiges
Ce léopard a des conditions de vie difficiles. Il vit dans des zones montagneuses au climat très rigoureux.
On peut le rencontrer l'été dans l'Himalaya jusqu'à plus de 5 000 m d'altitude. Les petites populations se répartissent entre la Mongolie, les régions montagneuses de Chine, le Népal, l'Himalaya, le Tibet, l'Afghanistan et l'extrême est de l'Asie centrale.
Cette panthère est obligée de parcourir de longues distances pour trouver des proies. La tête de cette panthère ressemble plus à celle du guépard qu’à celle des autres Panthérinés.
Le léopard des neiges vit dans des zones montagneuses au climat rigoureux.
Sa superbe fourrure est d'un gris clair ou cendré, teintée de jaune, d'un blanc pur sur le ventre avec des "rosettes" foncées réparties sur le corps. Le sous-poil est épais et laineux.
L’once a pris pour habitude de choisir ses proies en fonction des saisons.
L’été, la panthère des neiges vit en haute altitude et se nourrit de lièvres, de mouflons et de chèvres sauvages. Elle n'hésite pas à poursuivre ses proies dans l'eau à de plus basses altitudes.
L’hiver, elle descend dans les forêts pour attaquer les marmottes, les cerfs et même les sangliers.
La panthère des neiges, à part le jaguar, est l'une des plus puissantes espèces appartenant à la sous-famille des Pantherinae.
En hiver, le léopard des neiges évolue dans les forêts.
Elle mesure 1,30 m de long environ pour un poids de 40 à 60 kg environ. Certains individus sont plus imposants. Ce félin est un solitaire. Très discret, il évite tous contacts.
La morphologie de la panthère des neiges est parfaitement adaptée à son environnement. La couleur de sa fourrure lui permet un parfait mimétisme dans cet habitat rocheux et enneigé. Elle lui permet également de supporter des températures très basses.
Sa queue joue un rôle important. Presque aussi longue que son corps, elle fait office de balancier lors des ascensions.
Ses griffes rétractiles ont une double fonction. Quand elles sont rentrées, elles favorisent une approche silencieuse. Sorties, elles l’aident à agripper ses proies. Ses pieds sont dotés de larges coussinets de poils qui en augmentent l'adhérance.
La robe du léopard des neiges se fond dans l'environnement rocheux.
Ce félin, agile et musclé, est capable d'effectuer un saut horizontal de 15 m et vertical de 6 m.
En plus de ce corps d'athlète, ses sens sont très performants. Sa vision nocturne est bien supérieure à la notre ce qui lui permet de chasser au lever du jour et à la tombée de la nuit.
La panthère des neiges ne rugit pas mais ronronne et elle mange accroupie. Ces caractéristiques sont typiques des petits félins. De ce fait, quelques zoologistes l'ont classée dans le genre Uncia. Son nom scientifique devient alors Uncia uncia. Mais ce classement ne fait pas l'unanimité.
Reproduction
A la naissance, les petits sont aveugles. Ils restent sous la surveillance de leur mère pendant de longs mois. La période de reproduction se situe en principe entre janvier et mai. La gestation varie de 90 à 100 jours. La mère met bas deux ou trois petits, rarement plus.
Dès la naissance, le mâle retourne à sa vie solitaire comme chez toutes les autres espèces de panthère.
Femelle panthère des neiges et son bébé.
Les jeunes s'émancipent à la fin de l'hiver et tentent alors de trouver des terres vierges. Cette phase de conquête est actuellement rendue difficile par la destruction progressive de leur habitat naturel.
La panthère des neiges et l’homme
Malgré la règlementation qui protège la panthère des neiges, elle est déjà condamnée. La population exacte n'est pas connue. Selon les sources, elle varie de 500 à 3000. Cette population est cantonnée dans des territoires restreints.
Sa répartition géographique correspond à celle de deux de ses plus grandes proies, le bharal et le bouquetin.
La destruction de son habitat l’empêche de parcourir de grandes distances pour se nourrir et se reproduire d’où des risques de consanguinité et bien sûr de famine.
Le léopard des neiges est au bord de l'extinction.
La vie en haute montagne a ses exigences. Le léopard des neiges a su en tirer parti pour devenir le seul grand prédateur. A part l'homme, il ne connaît aucun concurrent. Sans nous, il pourraît vivre une vie paisible.
La seule solution serait la création de parcs nationaux. Cependant, la panthère est faite pour les grands espaces et sa survie est loin d’être évidente dans des réserves.